Detectan los agujeros negros más grandes conocidos hasta ahora

Nicholas McConnell y Chung-Pei Ma, científicos de la Universidad de California en Berkeley, detectaron los dos agujeros negros más masivos que se han encontrado hasta la fecha, de acuerdo con un artículo publicado en el mes de diciembre en la revista Nature.

Estos hoyos negros tienen diámetros 200 veces más grandes que la órbita de la Tierra y masas equivalentes a 10 000 millones de veces la del Sol. "Como no podemos ver los agujeros negros, ya que ni la luz puede escapar de su atracción, los estudiamos midiendo la velocidad de las estrellas que orbitan muy cerca de ellos", dijo Chung-Pei Ma.

Este descubrimiento se realizó con datos de los telescopios Géminis y Keck, en Hawai, y del Observatorio McDonald de Texas.

Los agujeros negros son concentraciones extremadamente densas de materia que producen fuertes campos gravitatorios. Se pueden formar al contraerse por gravedad lo que queda de una estrella muy masiva que hizo explosión (una supernova), pero este proceso de colapso gravitacional produce agujeros negros relativamente ligeros. Los de masas tan grandes como los que detectó el grupo de McConnell y Chung-Pei Ma se forman por la captura de un gran número de estrellas y enormes cantidades de gas.

Uno de los agujeros negros se localiza en la galaxia NGC 3842 y es 9 700 millones de veces más masivo que Sol. El segundo, situado en la galaxia NGC 4889, podría ser aún mayor. Los dos están en el centro de sus galaxias, que se encuentran a distancias de unos 300 millones de años luz de la Tierra y podrían ser los restos de algunas galaxias, llamadas cuasares, que poblaron el universo primitivo.

El agujero negro más grande conocido hasta antes de este descubrimiento se ubica en la galaxia elíptica M 87, y tiene una masa de 6 300 millones de veces la del Sol.